实际上是属于一种低压汞灯。它被激化而发出紫外光，其发光谱线主要有两条，这两条都是肉眼看不见的紫外线。紫外线如何能杀菌呢？它的原理其实很简单。紫外线的波长就能起到很好的杀菌作用，这是因为细胞对光波的吸收谱线有一个规律，被吸收的紫外线实际上作用于细胞遗传物质即dna，它起到一种光化作用，紫外光子的能量被dna中的碱基对吸收，引起遗传物质发生变异，使**当即死亡或不能繁殖后代，达到杀菌的目的。由于紫外线会杀死细胞，因此紫外线消毒时要注意不能直接照射到人的皮肤，尤其是人的眼睛，紫外线杀菌灯点亮时不要直视灯管，由于短波紫外线不透过普通玻璃，戴眼镜可避免眼睛受伤害。如果不小心眼受伤，一般情况也无关大碍，就象被太阳光灼伤一样，严重的可滴眼药水或人乳，帮助复原。在有人的场合，不要使用有臭氧灯管，臭氧浓度高时对人不利。
就是因为紫外线杀菌效果显著，因此，现代科技开始把紫外线用于灯管方面，除了照明，还兼顾杀菌的作用，一举两得。长寿命的紫外线杀菌灯在水消毒、环保工程方面的应用意义重大，水消毒设备如纯水系统，一般在24小时都运转，紫外线杀菌灯的寿命和可靠性都要求高，在不久将会广泛使用。